Органы и ткани человеческого тела состоят из клеток. Клетки постоянно стареют и умирают, их заменяют новые. Обычно деление клеток – упорядоченный и контролируемый процесс. В организме имеются тончайшие механизмы, с одной стороны – стимулирующие рост и регенерацию, а с другой – вызывающие торможение и остановку этого процесса. Но иногда по неизвестным науке причинам он выходит из-под контроля, и клетки продолжают беспорядочно делиться. В результате образуется опухоль, которая называется новообразованием. Этот термин ввели в медицину гистопатологи XIX века. В некоторых странах употребляется общее латинское название «tumor»(шишка, опухоль), по-гречески – «onkos». Отсюда и название отрасли медицины – онкология.
Опухоли бывают злокачественные и доброкачественные. Врачи могут это определить, рассматривая под микроскопом клетки. Эта процедура называется биопсия.
Если опухоль доброкачественная, клетки не распространяются по другим органам и тканям, но, возможно, она будет расти и дальше и начнет давить на прилегающие органы. Разделение опухолей на злокачественные и доброкачественные не является неизменным. Нередки случаи перерождения изначально доброкачественных опухолей в злокачественные.
Опухолевая клетка может стать невосприимчивой к сигналам регуляции роста и торможения, которые подает организм, и начинает существовать изолированно от других клеток. Такое свойство и дает возможность опухолевой клетке перерождаться.
Злокачественная опухоль образуется из клеток, которые распространяются за пределы места образования опухоли. Оторвавшись от ее основной массы и попав с током крови или лимфы в отдаленный орган, эти клетки начинают бурное размножение, чтобы обосновать в нем новую колонию – метастазы.
Почему возникает раковая опухоль? Ответ на этот вопрос следует искать в причине, по которой клетка перестает выполнять команду, тормозящую ее деление.
Клетка ускользает от жесткой регуляции роста ткани под воздействием химических, физических и биологических стимулов – канцерогенов.
Химические канцерогены – вещества, вызывающие опухоль при контакте их с человеком. К настоящему времени идентифицировано очень большое количество таких веществ. Среди наиболее распространенных – бензпирен, концентрация которого в воздухе городов пополняется за счет выхлопных газов автомобилей и дыма из заводских труб. Это вещество можно теперь обнаружить и в нашей пище – из общеизвестных нитритов в желудке человека могут синтезироваться канцерогенные вещества. Плесень, которая может находиться на земляных орехах, хлебе, муке, картофеле, вырабатывает афлатоксин, вызывающий рак печени. Табачный дым увеличивает смертность от рака легкого среди курильщиков в 10 раз по сравнению с некурящими. Асбест может вызвать рак легкого, плевры и брюшины.